Comment une industrie informatique aussi solide a-t-elle pu se développer en Ukraine ?

Pour les Ukrainiens, les atouts industriels et technologiques de leur pays sont évidents, comme en témoignent les technologies de pointe créées par des scientifiques ukrainiens pour l’exploration spatiale, les missiles balistiques intercontinentaux et le plus grand avion du monde, Mriya (« le Rêve »).

Cependant, peu de personnes en dehors de l’Ukraine connaissent ces réalisations, principalement parce que Sputnik et d’autres exploits Sovtech (le terme propre à la technologie soviétique) sont le plus souvent associés à l’URSS, aujourd’hui disparue. Et ceux qui le savent en tirent généralement profit en accédant à ce trésor caché d’experts techniques, en recrutant des ingénieurs et des développeurs logiciels en Ukraine.

En rendant à César ce qui lui revient, nous passerons en revue les sources de l’héritage historique de l’Ukraine en matière d’ingénierie et de technologie, la situation actuelle, et nous prendrons le risque de tenter d’anticiper l’avenir.

Voyage dans le passé : les origines de l’ingénierie ukrainienne

Aujourd’hui encore, jusqu’à un tiers des exportations ukrainiennes est constitué de produits de l’industrie du fer et de l’acier. Grâce aux plus grandes réserves mondiales de minerai de fer de qualité commerciale et à des gisements de charbon métallurgique à proximité, dès le XIXe siècle, certaines régions du centre et de l’est de l’Ukraine sont devenues des villes industrielles. Elles sont ensuite devenues, au XXe siècle, parmi les centres les plus importants de l’industrie lourde et de l’ingénierie soviétiques.

Si le vol à ailes doit beaucoup aux frères Wright, et les dirigeables à Ferdinand von Zeppelin, alors le père fondateur de l’aviation à hélice est Igor Sikorsky. Originaire de Kyiv et diplômé de l’Institut polytechnique de Kyiv (qui porte aujourd’hui son nom), Sikorsky a quitté l’Ukraine au lendemain de la Première Guerre mondiale et a mis en œuvre plusieurs de ses inventions dans le domaine de l’aviation à hélice (hélicoptères, etc.) aux États-Unis. Sikorsky n’est jamais retourné en Ukraine soviétique, mais il était le produit d’une tradition industrielle qui, au fil des années, a formé de nombreux successeurs.

Lorsque le Sputnik soviétique a atteint l’orbite basse en 1957, bouleversant le monde, on savait peu de choses sur le modeste ingénieur nommé Sergueï Korolev qui a rendu ce vol possible. Né à 100 km à l’ouest de la capitale ukrainienne, Kyiv, à Jytomyr, il a été formé à Odessa, Kharkiv et Kyiv — des centres d’enseignement technique solides encore aujourd’hui. Plus tard, Korolev a joué un rôle déterminant dans le programme de fusées spatiales habitées et dans les efforts de l’URSS en matière de missiles balistiques intercontinentaux.

Le rôle clé des mathématiques et l’accent mis sur l’ingénierie dans l’éducation soviétique ont d’abord gagné en notoriété dans la note de politique de l’OTAN de 1959, qui soulignait la qualité, leader mondial, de l’enseignement mathématique et technique, alors considérés comme des disciplines clés pour la domination communiste mondiale par l’URSS.

L’Ukraine, située au centre du bloc de l’Est, était un site stratégique du complexe industriel, militaire et technologique de l’Union soviétique, ce qui a conduit à une solide infrastructure scientifique et éducative pour le soutenir.

Le plus grand avion cargo du monde, « Mriya » (initialement conçu pour transporter une navette spatiale soviétique réutilisable), construit à Kyiv par l’entreprise Antonov, constitue une étude de cas intéressante de coopération en ingénierie : incapable d’acheter en 1985 les meilleurs turboréacteurs de l’époque auprès de Rolls Royce, ses ingénieurs ont commandé la fabrication d’équivalents à Motor Sich, une entreprise de conception industrielle et de production située dans le sud de l’Ukraine.

Parmi les autres centres industriels et d’ingénierie figurent Dnipro (anciennement Dnepropetrovsk), Kharkiv et plusieurs autres. Dnipro est connue pour Yuzhmash, une entreprise d’ingénierie réputée pour avoir été pionnière des ICBM soviétiques et qui produit aujourd’hui des lanceurs Antares pour les livraisons commerciales de fret de la NASA vers la Station spatiale internationale.

Un regard sur le présent : l’ingénierie et la technologie en Ukraine en 2020

Actuellement, la demande de développeurs logiciels en Ukraine est si forte que les salaires de certains professionnels se rapprochent des niveaux d’Europe occidentale. Cela s’explique en grande partie par une solide compréhension des mathématiques et de la logique linéaire acquise dans les écoles ukrainiennes, par des parents très impliqués, et par un atout pour construire une nation numérique.

Après l’effondrement de l’Union soviétique en 1991, la tendance générale dans la plupart des 15 anciennes « républiques » a été de maintenir les fondations éducatives de l’Union, avec l’introduction progressive d’ajustements nationaux et de modernisation.

Alors que le monde n’est plus dans une course aux armements nucléaires, une solide base en mathématiques et en ingénierie a aidé les ingénieurs ukrainiens et les professionnels à profil technique à se tourner vers le développement logiciel et les technologies numériques connexes.

Pourtant, l’économie ukrainienne est globalement dans une situation très difficile. Le pays est dernier parmi les nations européennes en termes de PIB par habitant. Ce qui est un désavantage pour certains constitue aussi une incitation exceptionnelle pour de nombreux jeunes à chercher une carrière dans l’informatique, relativement mieux rémunérée.

En 2019, l’Ukraine comptait environ 200 000 professionnels de l’IT travaillant principalement dans l’outsourcing pour des clients européens et américains, générant environ 5 milliards USD de recettes d’exportation (en croissance de 20 à 25 % par an). Cela place l’Ukraine au premier rang en Europe en matière d’exportations TIC. 29 000 nouveaux spécialistes entrent dans le secteur chaque année, ce qui signifie que l’industrie s’intensifie et remonte la chaîne de valeur de l’outsourcing.  

Alors, d’où viennent tous ces développeurs logiciels fraîchement formés ?

Globalement, l’Ukraine affiche une proportion relativement élevée de personnes ayant fait des études supérieures : 79 % des diplômés du secondaire obtiennent un diplôme universitaire ; il n’est donc pas surprenant que la plupart des professionnels de l’IT soient diplômés. Dans le même temps, la plupart des employeurs ne considèrent plus l’enseignement universitaire comme obligatoire, car les compétences techniques, l’expérience ainsi que la maîtrise de l’anglais sont bien davantage valorisées.

Les étudiants comme les experts continuent de voir de la valeur dans l’enseignement supérieur, mais la nature même du travail intellectuel exige un apprentissage constant, faisant de l’éducation formelle, bureaucratique et statique, une base possible, mais pas un facteur décisif.

Selon des enquêtes auprès de développeurs logiciels, 87 % des Ukrainiens travaillant dans l’IT ont un diplôme universitaire, tandis que seulement 56 % se sont spécialisés en informatique ou dans des domaines connexes. Une partie de l’écart s’explique par le fait que 70 % des personnes interrogées sont engagées dans l’autoformation et que 57 % suivent régulièrement des formations.

C’est là qu’intervient une éducation privée dynamique. De nombreuses académies de code et centres de formation fournissent à la fois les compétences de base nécessaires pour rejoindre les rangs prisés des professionnels du développement logiciel, ainsi que des cours de remise à niveau et de perfectionnement régulièrement requis par les professionnels qui suivent les dernières évolutions.

Les statistiques officielles sur les académies privées sont presque inexistantes, mais nous mettrions en avant les éléments suivants :

1. 1. Les meilleurs programmes de formation sont évalués par les participants eux-mêmes et servent de mécanisme de sélection fiable pour les futurs employeurs.

1. 1. Ces académies peuvent être payantes ou gratuites, mais toutes exigent généralement de réussir des examens portant sur les compétences de base des matières enseignées.

1. 1. Porté par une demande toujours croissante, le nombre de cours de développement logiciel continue d’augmenter rapidement. L’étude Developers of Ukraine recense 73 écoles et centres de formation, qui ont formé 43 868 étudiants entre 2016 et 2019 dans 24 villes d’Ukraine, et il y a des raisons de penser que les chiffres réels sont plus élevés.

1. 1. La question de la qualité de ces cours est cruciale pour les étudiants, car les employeurs évaluent généralement de manière indépendante les compétences des candidats au moyen d’entretiens et de tests.

1. 1. Le grand nombre de programmeurs autodidactes est également un phénomène à prendre en compte, car la plupart des employeurs en Ukraine s’appuient moins sur les diplômes formels que sur l’expérience professionnelle et des compétences vérifiables.

Selon les conclusions du groupe international d’experts en recrutement HackerRank, les développeurs ukrainiens se classent 11e pour la qualité de leur travail, devant leurs collègues allemands, américains et indiens. Les Ukrainiens réussissent particulièrement bien sur les questions de sécurité en programmation (1re place mondiale), ainsi qu’en mathématiques et en calcul distribué (4e place).

Au vu de ce qui précède, il est possible de conclure que les Ukrainiens, comme d’autres Européens de l’Est, réussissent dans l’IT principalement grâce à une base très solide en mathématiques et en sciences exactes dès l’école, renforcée par la valorisation de ces compétences dans la société, ce qui devient un prérequis clé pour maîtriser la programmation.

Compte tenu des écarts de salaires entre l’économie locale et l’industrie IT tournée vers l’export, le choix des jeunes diplômés devient évident.

L’avenir : l’Ukraine à la croisée des chemins du numérique

À mesure que la préférence des employeurs se déplace vers des compétences commercialisables et la motivation — plutôt que vers le seul diplôme — les professionnels de l’IT d’origine ukrainienne ont plusieurs atouts à offrir au monde.

Aux débuts de l’IT ukrainienne, l’industrie était portée par de jeunes ingénieurs qui voyaient la programmation comme une chance d’avoir une vie meilleure, étudiant des livres, suivant des formations, sachant qu’il n’y a pas de sécurité de l’emploi s’ils ne restent pas attractifs sur le marché. Cette motivation peut-elle perdurer et aider l’Ukraine à passer de l’exportation de cerveaux à la création de produits et de services pour le marché mondial depuis l’Ukraine ?

À partir de 2020, les domaines les plus prometteurs qui montrent la direction prise par la tech ukrainienne se trouvent dans l’industrie de l’outsourcing IT, au sein des centres de R&D de groupes mondiaux ouvrant des bureaux en Ukraine, ainsi que dans l’écosystème local de startups.

L’avenir de l’outsourcing en Ukraine

L’industrie IT moderne de l’Ukraine doit beaucoup à l’outsourcing, ces cerveaux exportés. En 2020, le site d’évaluation de sociétés logicielles Clutch recense plus de 330 entreprises ukrainiennes d’outsourcing, facturant des tarifs horaires allant de 25 $ à 300 $.

À mesure que la concurrence et les salaires locaux en dollars augmentent, l’Ukraine perdra l’avantage prix sur l’outsourcing IT de bas niveau au profit de concurrents asiatiques, sud-américains et africains plus compétitifs.

La plupart des entreprises opérant aujourd’hui reçoivent encore des financements ; les investisseurs sont donc convaincus qu’elles ont un avenir ou qu’elles constitueront une bonne cible d’acquisition pour le portefeuille de prestataires mondiaux d’outsourcing.

L’avenir de la recherche et développement mondiale en Ukraine

Déjà, des entreprises mondiales qui ont « testé » des développeurs logiciels ukrainiens (via l’expérience de travail avec un prestataire d’outsourcing) franchissent le pas et ouvrent leurs propres centres de développement logiciel.

En 2019, des entreprises telles que Google, Reddit, Wix et bien d’autres ont ouvert ou étendu leurs centres de R&D en Ukraine.

« Nous avons choisi Kyiv parce qu’il y a beaucoup d’ingénieurs techniquement compétents qui s’intéressent au développement produit. Ils aspirent à faire plus que coder. Nous avons besoin de personnes prêtes à contribuer au produit », selon un Senior User Experience Designer de Reddit.

Certains experts du secteur soulignent qu’un obstacle à cette tendance pourrait être un « marché en surchauffe » — c’est-à-dire le manque de spécialistes pour répondre à une demande supplémentaire —, si bien qu’à court terme, il est peu probable de trouver des développeurs logiciels à des niveaux de salaire “bon marché”.

L’avenir des startups en Ukraine

La meilleure confirmation que l’IT ukrainienne est sur la bonne voie est une croissance stable, proche de l’exponentielle, des investissements dans les startups, principalement via le capital-risque et le private equity. Même si les volumes de financement restent très faibles au début de 2020, la tendance globale est positive.

À l’heure actuelle, peu de startups IT originaires d’Ukraine sont véritablement de classe mondiale, mais au moins quelques-unes sont officiellement des « licornes » (valorisées à 1 milliard de dollars ou plus). Toutefois, la tendance est encourageante, certaines des plus grandes sociétés d’investissement mondiales étant déjà des investisseurs actifs dans les startups ukrainiennes.

L’héritage technique et culturel, une très bonne éducation et le fort intérêt des Ukrainiens pour l’industrie IT l’ont rendue solide. Des défis subsistent pour l’avenir, mais l’intérêt international des investisseurs et la volonté des spécialistes d’apprendre laissent espérer un avenir prometteur.