Wie konnte in der Ukraine eine so starke IT-Branche entstehen?

Für Ukrainerinnen und Ukrainer sind die industriellen und technologischen Stärken ihres Landes offensichtlich – belegt durch fortschrittliche Technologien, die ukrainische Wissenschaftler für die Raumfahrt, für Interkontinentalraketen und für das größte Flugzeug der Welt entwickelt haben: die Mriya (der „Traum“).

Außerhalb der Ukraine sind diese Leistungen jedoch nur wenigen bekannt – vor allem, weil Sputnik und andere Sovtech-Erfolge (Eigenbezeichnung der sowjetischen Technologie) meist mit der längst vergangenen UdSSR verbunden werden. Und diejenigen, die es wissen, profitieren häufig davon, dieses verborgene Juwel technischer Expertise zu erschließen – indem sie Ingenieurinnen und Ingenieure sowie Softwareentwicklerinnen und -entwickler aus der Ukraine einstellen.

Um Anerkennung dort zu verorten, wo sie hingehört, beleuchten wir die Quellen von Ukraines historischem Engineering- und Technik-Erbe, den aktuellen Stand – und wagen eine Prognose für die Zukunft.

Eine Reise in die Vergangenheit: Ukraines Engineering-Ursprünge

Bis heute besteht bis zu ein Drittel der ukrainischen Exporte aus Produkten der Eisen- und Stahlindustrie. Dank der weltweit größten Reserven an kommerziell nutzbarem Eisenerz und nahegelegenen metallurgischen Kohlevorkommen wurden ab dem 19. Jahrhundert Teile der Zentral- und Ostukraine zu Industriestädten. Später entwickelten sie sich im 20. Jahrhundert zu einigen der wichtigsten Zentren der sowjetischen Schwerindustrie und des Engineerings.

Wenn der motorisierte Flug den Wright-Brüdern viel verdankt und die Luftschiffe Ferdinand von Zeppelin, dann gilt Igor Sikorsky als Gründervater der Propellerluftfahrt. Als gebürtiger Kyiver und Absolvent des Kyiver Polytechnischen Instituts (das heute seinen Namen trägt) verließ Sikorsky die Ukraine nach dem Ersten Weltkrieg und setzte in den USA eine Reihe seiner Erfindungen im Bereich der Propellerluftfahrt (Hubschrauber usw.) um. Sikorsky kehrte nie in die Sowjetukraine zurück – doch er war ein Produkt einer industriellen Tradition, die im Laufe der Jahre viele weitere hervorgebracht hat.

Als der sowjetische Sputnik 1957 die niedrige Erdumlaufbahn erreichte und die Welt schockierte, wusste man wenig über den bescheidenen Ingenieur namens Sergej Koroljow, der diesen Flug möglich machte. Geboren in Schytomyr, 100 km westlich von Kyivs Hauptstadt, wurde er in Odesa, Charkow und Kyiv ausgebildet – allesamt bis heute Zentren starker technischer Bildung. Später war Koroljow maßgeblich am bemannten Raumraketenprogramm und an den sowjetischen Bemühungen um Interkontinentalraketen beteiligt.

Die Schlüsselrolle der Mathematik und der Engineering-Fokussierung in der sowjetischen Bildung erlangte erstmals Bekanntheit im NATO Policy Brief von 1959, der die weltweit führende Qualität der mathematischen und technischen Ausbildung hervorhob – damals als Kerndisziplinen für die globale kommunistische Dominanz der UdSSR betrachtet.

Die Ukraine, im Zentrum des Ostblocks gelegen, war ein strategischer Standort des industriellen, militärischen und technologischen Komplexes der Sowjetunion – mit der Folge einer starken wissenschaftlichen und bildungsbezogenen Infrastruktur zu dessen Unterstützung.

Das größte Frachtflugzeug der Welt, die „Mriya“ (ursprünglich dafür konzipiert, ein wiederverwendbares sowjetisches Space-Shuttle zu transportieren), wurde in Kyiv von der Antonov Company gebaut und ist eine interessante Fallstudie für Engineering-Kooperation: Da man 1985 die damals besten Strahltriebwerke von Rolls Royce nicht kaufen konnte, beauftragten die Ingenieure den Bau entsprechender Äquivalente bei Motor Sich, einem Industrie-Design- und Produktionsunternehmen in der Südukraine.

Weitere Industrie- und Engineering-Zentren sind Dnipro (früher Dnepropetrowsk), Charkiw und mehrere andere. Dnipro ist bekannt für Yuzhmash, ein Engineering-Unternehmen, das als Pionier sowjetischer ICBMs gilt und heute Antares-Trägerraketen für NASAs kommerzielle Frachtversorgung der Internationalen Raumstation produziert.

Ein Blick in die Gegenwart: Engineering und Technologie der Ukraine im Jahr 2020

Derzeit ist die Nachfrage nach Softwareentwicklerinnen und -entwicklern aus der Ukraine so hoch, dass die Gehälter einiger Fachkräfte sich westeuropäischen Niveaus annähern. Das liegt vor allem am soliden Verständnis von Mathematik und linearer Logik, das in ukrainischen Schulen vermittelt wird, an stark unterstützenden Eltern – und an einem Vorteil beim Aufbau einer digitalen Nation.

Nach dem Zerfall der Sowjetunion 1991 bestand die allgemeine Tendenz in den meisten der ehemaligen 15 „Republiken“ darin, die Bildungsgrundlagen der Union beizubehalten und schrittweise nationale sowie Modernisierungsanpassungen einzuführen.

Auch wenn die Welt sich nicht mehr in einem nuklearen Wettrüsten befindet, hat eine solide mathematische und ingenieurwissenschaftliche Grundlage ukrainischen Ingenieurinnen und Ingenieuren sowie technisch geprägten Fachkräften geholfen, den Fokus auf Softwareentwicklung und verwandte digitale Technologien zu verlagern.

Dennoch befindet sich die ukrainische Wirtschaft insgesamt in einer sehr schwierigen Lage. Das Land steht beim BIP pro Kopf am Ende der europäischen Staatenliste. Was für manche ein Nachteil ist, ist für viele junge Menschen zugleich ein außergewöhnlicher Anreiz, eine Karriere in der vergleichsweise besser bezahlten IT-Branche anzustreben.

2019 zählte die Ukraine rund 200.000 IT-Fachkräfte, die überwiegend in der Outsourcing-Branche für europäische und amerikanische Kunden arbeiteten und etwa 5 Mrd. USD an Exporterlösen erwirtschafteten (jährliches Wachstum von 20–25 %). Damit liegt die Ukraine in Europa bei den IKT-Exporten auf Platz 1. Jährlich kommen 29.000 neue Spezialistinnen und Spezialisten hinzu – ein Zeichen dafür, dass die Branche sich verdichtet und in der Outsourcing-Wertschöpfungskette aufsteigt.  

Woher kommen all diese frisch ausgebildeten Softwareentwicklerinnen und -entwickler?

Insgesamt hat die Ukraine einen relativ hohen Anteil an Menschen mit Hochschulbildung: 79 % der Schulabgängerinnen und -abgänger erwerben einen Universitätsabschluss, daher überrascht es nicht, dass die meisten IT-Fachkräfte ein Diplom haben. Gleichzeitig betrachten die meisten Arbeitgeber eine Hochschulausbildung nicht mehr als zwingend, da technische Skills, Erfahrung sowie Englischkenntnisse deutlich höher bewertet werden.

Sowohl Studierende als auch Expertinnen und Experten sehen weiterhin einen Wert in der Hochschulbildung, doch die Natur von Wissensarbeit erfordert kontinuierliches Lernen. Damit ist die bürokratische und statische formale Ausbildung nur ein mögliches Fundament – aber kein entscheidender Faktor.

Laut Umfragen unter Softwareentwicklerinnen und -entwicklern haben 87 % der in der IT tätigen Ukrainerinnen und Ukrainer einen Hochschulabschluss, während zugleich nur 56 % Informatik oder verwandte Fächer studiert haben. Ein Teil der Differenz erklärt sich dadurch, dass 70 % der Befragten im Selbststudium lernen und 57 % regelmäßig Trainings absolvieren.

Hier setzt eine dynamische private Bildungslandschaft an. Zahlreiche Coding Academies und Trainingszentren vermitteln sowohl die grundlegenden Skills, um in die begehrten Reihen der Softwareentwicklungs-Profis aufzusteigen, als auch Auffrischungs- und Advanced-Trainings, die Fachkräfte regelmäßig benötigen, um mit den neuesten Entwicklungen Schritt zu halten.

Offizielle Statistiken zu privaten Academies sind nahezu nicht vorhanden, doch wir möchten Folgendes hervorheben:

1. 1. Die besten Trainingsprogramme werden von den Teilnehmenden selbst bewertet und dienen künftigen Arbeitgebern als verlässlicher Selektionsmechanismus.

1. 1. Diese Academies können kostenpflichtig oder kostenlos sein, verlangen jedoch in der Regel das Bestehen von Prüfungen zu den vermittelten Grundlagen.

1. 1. Getrieben von der stetig wachsenden Nachfrage steigt die Zahl der Softwarekurse weiterhin rasant. Die Studie „Developers of Ukraine“ listet 73 Schulen und Trainingszentren, die 2016–2019 in 24 Städten der Ukraine 43.868 Studierende ausgebildet haben; es gibt Gründe anzunehmen, dass die tatsächlichen Zahlen noch höher liegen.

1. 1. Die Frage nach der Qualität solcher Kurse ist für Studierende besonders dringlich, da Arbeitgeber die Skills potenzieller Mitarbeitender üblicherweise eigenständig über Interviews und Testaufgaben bewerten.

1. 1. Auch die große Zahl autodidaktischer Programmiererinnen und Programmierer ist ein Phänomen, das zu berücksichtigen ist, da die meisten Arbeitgeber in der Ukraine formale Abschlüsse weniger stark gewichten als Berufserfahrung und nachweisbare Skills.

Laut dem Fazit der internationalen Recruiting-Expertengruppe HackerRank liegen ukrainische Entwicklerinnen und Entwickler bei der Qualität ihrer Arbeit auf Platz 11 – vor ihren deutschen, amerikanischen und indischen Kolleginnen und Kollegen. Besonders stark sind Ukrainerinnen und Ukrainer bei Security-Themen in der Programmierung (Platz 1 weltweit) sowie auf Platz 4 in Mathematik und Distributed Computing.

Aus all dem lässt sich schließen, dass Ukrainerinnen und Ukrainer – ähnlich wie andere Osteuropäer – in der IT vor allem dank einer sehr soliden Grundlage in Mathematik und exakten Wissenschaften bereits ab der Schule erfolgreich sind, verstärkt durch die gesellschaftliche Wertschätzung dieser Fähigkeiten, die zu einer zentralen Voraussetzung für das Erlernen von Programmierung werden.

Angesichts der Gehaltsunterschiede zwischen lokaler Wirtschaft und exportorientierter IT-Branche ist die Entscheidung für junge Absolventinnen und Absolventen naheliegend.

Die Zukunft: Ukraines digitale Weggabelung

Da sich die Präferenzen der Arbeitgeber stärker in Richtung marktfähiger Skills und Motivation verschieben – statt nur auf einen Abschluss zu setzen –, haben IT-Fachkräfte ukrainischer Herkunft der Welt einige Stärken zu bieten.

In den frühen Tagen der ukrainischen IT wurde die Branche von jungen Ingenieurinnen und Ingenieuren getragen, die Programmieren als Chance auf ein besseres Leben sahen, Bücher studierten, Trainings absolvierten und wussten, dass es keine Jobsicherheit gibt, wenn sie ihre Marktfähigkeit nicht erhalten. Kann diese Motivation anhalten und der Ukraine helfen, vom Export von Brainpower zum Aufbau von Produkten und Services für den globalen Markt aus der Ukraine heraus zu wechseln?

Ab 2020 lassen sich die vielversprechendsten Bereiche, die zeigen, wohin sich Ukraines Tech entwickelt, vor allem in der IT-Outsourcing-Branche, in den R&D-Zentren globaler Unternehmen mit Standorten in der Ukraine sowie im heimischen Startup-Ökosystem erkennen.

Die Zukunft des Outsourcings in der Ukraine

Ukraines moderne IT-Branche verdankt der Outsourcing-Industrie viel – Brainpower für den Export. 2020 listet der Softwaredienstleister-Reviewer Clutch 330+ ukrainische Outsourcing-Unternehmen mit Stundensätzen von 25 bis 300 $.

Mit zunehmendem Wettbewerb und steigenden lokalen Dollar-Gehältern wird die Ukraine den Preisvorteil im niedrigschwelligen IT-Outsourcing an preisaggressivere Wettbewerber aus Asien, Südamerika und Afrika verlieren.

Die meisten heute operierenden Unternehmen erhalten weiterhin Finanzierung; daher sind Investoren überzeugt, dass sie eine Zukunft haben – oder ein attraktives Übernahmeziel für das Portfolio globaler Outsourcing-Provider sein werden.

Die Zukunft globaler Forschung und Entwicklung in der Ukraine

Globale Unternehmen, die ukrainische Softwareentwicklerinnen und -entwickler bereits „getestet“ haben (über die Erfahrung der Zusammenarbeit mit einem Outsourcing-Dienstleister), wagen zunehmend den Schritt und eröffnen eigene Software Development Centers.

Im Jahr 2019 haben Unternehmen wie Google, Reddit, Wix und viele andere ihre R&D-Zentren in der Ukraine eröffnet oder ausgebaut.

„Wir haben Kyiv gewählt, weil es dort viele technisch versierte Ingenieurinnen und Ingenieure gibt, die sich für Produktentwicklung interessieren. Sie wollen mehr als nur coden. Wir brauchen Menschen, die bereit sind, zum Produkt beizutragen“, so ein Senior User Experience Designer von Reddit.

Einige Branchenexpertinnen und -experten betonen, dass ein Stolperstein für diesen Trend ein „überhitzter Markt“ sein könnte – also der Mangel an Spezialistinnen und Spezialisten, um die weitere Nachfrage zu bedienen. Kurzfristig ist daher nicht damit zu rechnen, Softwareentwicklerinnen und -entwickler zu Schnäppchengehältern zu finden.

Die Zukunft der Startups in der Ukraine

Die beste Bestätigung dafür, dass die ukrainische IT auf dem richtigen Weg ist, ist ein stabiles, nahezu exponentielles Wachstum der Startup-Investitionen – vor allem durch Venture Capital und Private Equity. Auch wenn die Finanzierungsvolumina Anfang 2020 noch klein sind, ist der Gesamttrend positiv.

Derzeit sind nur wenige IT-Startups aus der Ukraine wirklich Weltklasse, doch zumindest einige sind offiziell „Unicorns“ (mit einer Bewertung von 1 Mrd. $ oder mehr). Der Trend ist jedoch ermutigend: Einige der prominentesten globalen Investmentfirmen sind bereits als aktive Investoren in ukrainischen Startups engagiert.

Das kulturell-technische Erbe, eine sehr gute Ausbildung und das starke Interesse der Ukrainerinnen und Ukrainer an der IT-Branche haben diese Stärke ermöglicht. Herausforderungen bleiben, doch das internationale Interesse von Investoren und die Lernbereitschaft der Spezialistinnen und Spezialisten geben Anlass zur Hoffnung auf eine positive Zukunft.